La palabra hardware se refiere a todas las partes físicas de
un sistema informático; sus componentes son: eléctricos, electrónicos,
electromecánicos y mecánicos.1 Son cables, gabinetes o cajas, periféricos de
todo tipo y cualquier otro elemento físico involucrado; contrariamente, el
soporte lógico es intangible y es llamado software.
El término es propio del idioma inglés, su traducción al
español no tiene un significado acorde, por tal motivo se la ha adoptado tal
cual es y suena; la Real Academia Española lo define como «Conjunto de los
componentes que integran la parte material de una computadora».2 El término,
aunque sea lo más común, no solamente se aplica a las computadoras; del mismo
modo, también un robot, un teléfono móvil, una cámara fotográfica, un
reproductor multimedia o cualquier otro electrónico que procese datos poseen
hardware (y software).3 4 La historia del hardware de computador se puede
clasificar en cuatro generaciones, cada una caracterizada por un cambio
tecnológico de importancia. Una primera delimitación podría hacerse entre
hardware básico, el estrictamente necesario para el funcionamiento normal del
equipo, y complementario, el que realiza funciones específicas.
Un sistema informático se compone de una unidad central de
procesamiento (UCP o CPU), encargada de procesar los datos, uno o varios
periféricos de entrada, los que permiten el ingreso de la información y uno o
varios periféricos de salida, los que posibilitan dar salida (normalmente en
forma visual o auditiva) a los datos procesados. Su abreviatura es Hw.
Clasificación del hardware
Una de las formas de
clasificar el hardware es en dos categorías: por un lado, el básico, que abarca
el conjunto de componentes indispensables necesarios para otorgar la
funcionalidad mínima a una computadora; y por otro lado, el hardware
complementario, que, como su nombre indica, es el utilizado para realizar
funciones específicas (más allá de las básicas), no estrictamente necesarias
para el funcionamiento de la computadora.
Necesita un medio de
entrada de datos, la unidad central de procesamiento, la memoria RAM, un medio
de salida de datos y un medio de almacenamiento constituyen el hardware básico.
Los medios de entrada
y salida de datos estrictamente indispensables dependen de la aplicación: desde
el punto de vista de un usuario común, se debería disponer, al menos, de un
teclado y un monitor para entrada y salida de información, respectivamente;
pero ello no implica que no pueda haber una computadora (por ejemplo
controlando un proceso) en la que no sea necesario teclado ni monitor; bien
puede ingresar información y sacar sus datos procesados, por ejemplo, a través
de una placa de adquisición/salida de datos.
Las computadoras son
aparatos electrónicos capaces de interpretar y ejecutar instrucciones
programadas y almacenadas en su memoria; consisten básicamente en operaciones
aritmético-lógicas y de entrada/salida.9 Se reciben las entradas (datos), se
las procesa y almacena (procesamiento), y finalmente se producen las salidas
(resultados del procesamiento). Por ende todo sistema informático tiene, al menos,
componentes y dispositivos hardware dedicados a alguna de las funciones
antedichas;10 a saber:
Procesamiento: unidad
central de procesamiento
Almacenamiento:
Memorias
Entrada: Periféricos
de entrada (E)
Salida: Periféricos
de salida (S)
Entrada/Salida:
Periféricos mixtos (E/S)
Desde un punto de
vista básico y general, un dispositivo de entrada es el que provee el medio
para permitir el ingreso de información, datos y programas (lectura); un
dispositivo de salida brinda el medio para registrar la información y datos de
salida (escritura); la memoria otorga la capacidad de almacenamiento, temporal
o permanente (almacenamiento); y la CPU provee la capacidad de cálculo y
procesamiento de la información ingresada (transformación).11
Un periférico mixto
es aquél que puede cumplir funciones tanto de entrada como de salida; el
ejemplo más típico es el disco rígido (ya que en él se lee y se graba
información y datos).
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