Se conoce como software al equipo lógico o soporte lógico de
un sistema informático, que comprende el conjunto de los componentes lógicos
necesarios que hacen posible la realización de tareas específicas, en
contraposición a los componentes físicos que son llamados hardware.
Los componentes lógicos incluyen, entre muchos otros, las aplicaciones
informáticas, tales como el procesador de texto, que permite al usuario
realizar todas las tareas concernientes a la edición de textos; el llamado
software de sistema, tal como el sistema operativo, que básicamente permite al
resto de los programas funcionar adecuadamente, facilitando también la
interacción entre los componentes físicos y el resto de las aplicaciones, y
proporcionando una interfaz con el usuario.
El anglicismo software es el más ampliamente difundido al
referirse a este concepto, especialmente en la jerga técnica; en tanto que el
término sinónimo «logicial», derivado del término francés logiciel, es
utilizado mayormente en países y zonas de influencia francesa. Su abreviatura
es Sw.
Considerando esta definición, el concepto de software va más
allá de los programas de computación en sus distintos estados: código fuente,
binario o ejecutable; también su documentación, los datos a procesar e incluso
la información de usuario forman parte del software: es decir, abarca todo lo
intangible, todo lo «no físico» relacionado.
El término «software» fue usado por primera vez en este
sentido por John W. Tukey en 1957. En la ingeniería de software y las ciencias
de la computación, el software es toda la información procesada por los
sistemas informáticos: programas y datos.
El concepto de leer diferentes secuencias de instrucciones
(programa) desde la memoria de un dispositivo para controlar los cálculos fue
introducido por Charles Babbage como parte de su máquina diferencial. La teoría
que forma la base de la mayor parte del software moderno fue propuesta por Alan
Turing en su ensayo de 1936, «Los números computables», con una aplicación al
problema de decisión.
Software de sistema: Su objetivo es desvincular
adecuadamente al usuario y al programador de los detalles del sistema
informático en particular que se use, aislándolo especialmente del
procesamiento referido a las características internas de: memoria, discos,
puertos y dispositivos de comunicaciones, impresoras, pantallas, teclados, etc.
El software de sistema le procura al usuario y programador adecuadas interfaces
de alto nivel, controladores, herramientas y utilidades de apoyo que permiten
el mantenimiento del sistema global. Incluye entre otros:
Sistemas operativos
Controladores de dispositivos
Herramientas de diagnóstico
Herramientas de Corrección y Optimización
Servidores
Utilidades
Software de programación: Es el conjunto de herramientas que
permiten al programador desarrollar programas informáticos, usando diferentes
alternativas y lenguajes de programación, de una manera práctica. Incluyen
básicamente:
Editores de texto
Compiladores
Intérpretes
Enlazadores
Depuradores
Entornos de Desarrollo Integrados (IDE): Agrupan las
anteriores herramientas, usualmente en un entorno visual, de forma tal que el
programador no necesite introducir múltiples comandos para compilar,
interpretar, depurar, etc. Habitualmente cuentan con una avanzada interfaz
gráfica de usuario (GUI).
Software de aplicación: Es aquel que permite a los usuarios
llevar a cabo una o varias tareas específicas, en cualquier campo de actividad
susceptible de ser automatizado o asistido, con especial énfasis en los
negocios. Incluye entre muchos otros:
Aplicaciones para Control de sistemas y automatización
industrial
Aplicaciones ofimáticas
Software educativo
Software empresarial
Bases de datos
Telecomunicaciones (por ejemplo Internet y toda su
estructura lógica)
Videojuegos
Software médico
Software de cálculo numérico y simbólico.
Software de diseño asistido (CAD)
Software de control numérico (CAM)
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